Vijanden op het slagveld, verenigd in de dood. Dit zou de leus kunnen zijn van de militaire begraafplaats van Saint-Symphorien bij Mons. Hier rusten 229 soldaten van de Commonwealth en 284 Duitse soldaten zij aan zij.

Een vredige plek

De begraafplaats van Saint-Symphorien kreeg twee sterren in de Michelingids en is één van de grootste toeristische trekpleisters in België. Terecht. nergens anders in Europa is er een dergelijke herdenkingsplaats. Saint-Symphorien is meer dan een begraafplaats, het is een vredige plek in een omgeving die eerder doet denken aan een botanische tuin. De begraafplaats bestaat uit kleine groene eilandjes die diversiteit brengen en zones voor bezinning. Tussen allerlei soorten coniferen zijn er enkele meer zeldzame soorten zoals een Japanse kerselaar. Achter al dit groen gaat echter een bijzonder symbolisch verhaal schuil.
 

Een begraafplaats voor iedereen

Tijdens de bezetting van Mons was een Duitse soldaat in 1916 op stap in de velden op zoek naar een geschikte begraafplaats voor de stoffelijke resten van zijn kameraden die gesneuveld waren tijdens de eerste slag bij Mons in augustus 1914. Hij kruist er toevallig Jean Houzeau De Lehaie, een vooraanstaande botanist van Mons die beslist om de soldaat te helpen. De Belg stelt voor om hem een voormalige steengroeve af te staan op voorwaarde dat het een begraafplaats wordt voor alle nationaliteiten, zonder uitzondering. Deze oplossing wordt aanvaard door de Duitsers en overeengekomen met de lokale autoriteiten. Nu konden alle strijders begraven worden op dezelfde rustplaats.
 

Verenigd in de dood

Op de obelisk over het herdenkingskruis (Cross of Sacrifice) staat de volgende inscriptie: "In memory of the German and English soldiers who fell in the action near Mons on the 23rd and 24th August 1914" (Ter nagedachtenis van de Duitse en Engelse soldaten die gesneuveld zijn in de slag bij Mons op 23 en 24 augustus 1914). The German and English soldiers … Ongelofelijk maar waar, op de militaire begraafplaats van Saint-Symphorien rusten strijders van vijandige staten naast elkaar. Hier is er geen Duits en Brits perceel. Lieutenant Maurice James Dease van het 4e Bataljon van de Koninklijke Fuseliers, de eerste soldaat die onderscheiden werd met het Victoriakruis, ligt niet ver van Niemeyer, de eerste Duitse soldaat die het IJzeren Kruis toegekend kreeg.